河阳内乱中刘经起初取胜，但随后秦宗权部下都将孙儒攻打河阳，刘经兵败身死；由他所扶持而庸弱无能的新帅诸葛仲方，只能弃河阳逃往宣武，把大片地盘丢给了外来的蔡贼。这成为了河阳百姓噩梦的由来；或者说这些蔡贼所能带来的只有血火与死亡，以及无尽的苦难与折磨；
在这些蔡贼所过之处，无论贵庶良贱，富室还是贫家，官宦还是奴婢，都不分青红皂白的分成两类；一类对其有用的青年男女就裹挟入军中，一类是无用的老弱妇孺就肆意残虐取乐；然后活下来的也是当做潜在的储备军粮；因此，在亲历了种种人间惨状之后，张山石还是举家逃了出来。
但是一家十五口老的小的都没有了；就剩下七个同辈的族兄弟。等到他们在河南道辗转流离到淮水边上，就只剩下张山石和年纪小一些的族弟了。然而，当地官兵正在开战到处抓人以为填壕。就在不得不跳入淮水求生的过程当中，那个族弟因忍不住饥饿吃了太多的土又灌了水，就这么游不起来沉了底。
最后，只有游过淮水的张山石，得以在这里找到了一条活路；但是这条活路就是在地方上某个大庄主施老爷派来收揽流民的好意下，继续吃着糟糠和野菜给人做牛做马而已。然而，就当他以为这是自己行程终点和最后命运的同时，事情又再度出现了变化；大善人施老爷居然犯了王法被抄家流族了。
而他也从身不由己的荫包户，一下变成了新庄子民户之一。在这处新设不久的新市围里，他只要卖力地从天亮干活到天黑，就能吃个囫囵饱饭；有不用钱的旧衣服穿，有公用房舍内的通铺和个人被褥，有净面和漱口的水源，五天十天的还要强制下河洗一次澡；超过了每天定额之后还有计工分。
拿这些工分就可以在销售货车来的时候，换成一些个人的用具和吃食；当他第一次用攒了五天工分，换来了一块糖糕之后，那种在口中绽放开的美妙滋味，让他简直眼泪都要流淌个不停了，既是哭那些没有福分来到淮南的亲族，也是哭他自己的命好，因为这简直是就金不换的好日子。
但是，现在这种好日子又再度不复存在了。因为，那些被称为“黑祸”的蔡贼又杀过来了，也给张山石带来了无尽的恐惧和惊悸。他可以想象男人被打倒拉走，女人被拖出来就地轮番蹂躏，老人被一刀砍死在房舍内，孩童被摔烂在石头上或是挑在矛尖的惨状。
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