一曰指事，指事者，视而可识，察而见义，上下是也；
二曰象形，象形者，画成其物，随体诘诎，日月是也；
三曰形声，形声者，以事为名，取譬相成，江河是也；
四曰会意，会意者，比类合谊，以见指伪，武信是也；
五曰转注，转注者，建类一首，同意相受，考老是也；
六曰假借，假借者，本无其字，依声托事，令长是也。”
这是相当精辟的论断，其后数千年再无更易，哪怕是到了重造简化汉字的时候，依旧遵循的“六书”准则。
有了“六书”准则，许慎就能设定“偏旁部首”。
该书首创汉字部首，顺应了统一规范汉字的时代要求，根据“方以类聚，物以群分，同牵条属，共理相贯，杂而不越，据形系联”的原则，以字形为纲，因形立训，将汉字中相同的形旁作为分类的基准，共分五百四十个部首，收字九千三百五十三个，另有“重文”，即异体字一千一百六十三个，共一万零五百一十六个字。
全书内容共十五卷，其中前十四卷为文字解说，字头以小篆书写。
征引的经书古籍也不仅限于《诗》《书》《礼》《易》《春秋》，还有《老子》《墨子》《韩非子》《国语》《逸周书》《楚辞》《史篇》《山海经》《司马法》《太乙经》等，涉及天地、鬼神、山川、草木、鸟兽、昆虫、杂物、奇怪、王制、礼仪等不同学科的知识。逐字解释字体来源；
在当时，也的确只有许慎有这个能力。
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